На столичной площади гудел пёстрый праздник – ярмарка! Каких только диковинных животных, драгоценных камней и изысканных лакомств здесь не было... Да и развлечения – на любой вкус!
На пышное гулянье заглянул и Царь. Боярин преподнёс государю особенный подарок: двух златогривых коней – Силача и Красавчика. Так приглянулись они Царю, что тот отдал за них казну! Но оказалось, что в довесок к красавцам-коням продавался их брат – Конёк-Горбунок. Вдруг по площади разнёсся его громкий, задорный голос:
– Да, я не так красив. Но умней я и быстрей коня любого – хоть породистого, хоть дорогого!
Силач и Красавчик на Конька зашикали: да это он просто завидует, потому что ростом не вышел! А Коньку стало так обидно, что он разбросал по всей ярмарке царские мешки с серебром:
– Налетай, народ честной! Даром хватай деньги!
И такая давка на площади началась, что стража едва Царя спасла! А Красавчик с Силачом понеслись догонять натворившего дел Конька...
Той же ночью в чистом поле Иван-конюх предавался мечтам. Как встретит он черноокую красавицу, которую полюбит всем сердцем, а она его – в ответ.
Только промолвил это Иван, как с неба упала звезда, и всё вокруг озарилось ярким светом.
– А желание ты загадать успел? – услышал конюх за спиной девичий голос.
– Желание? Хочу отца повидать, братьев... мир посмотреть. А ты как здесь очутилась?
Иван пригляделся и увидел обычную девушку. Ничто не выдавало в ней Царь-девицу, только что сиявшую в небе звездой.
– С неба упала. Больно песня твоя мне понравилась... А коль не веришь, держи вот это! – тут Царь-девица достала из рукава лучезарное перо Жар-птицы и отдала его Ивану.
Конюх и ахнуть не успел, как откуда ни возьмись, появился Конёк-Горбунок, а девушка исчезла.
– Помоги! Спрячь меня! Братья житья не дают! – взмолился Конёк.
– Братья? Знакомая история... Ну давай, помогу тебе.
Через миг вбежали златогривые кони – Силач и Красавчик, требуя выдать им Конька. Но Иван слово сдержал. Он пообещал устроить братьев на царскую конюшню, а те только об этом и мечтали.
Вот так и подружились Иван-конюх и Конёк-Горбунок. Но они даже не подозревали, что их разговор подслушивал притаившийся Боярин. И когда друзья ушли, тот со злобой произнёс:
– Тьфу! Столько времени потратил зря с этими конями. Царь должен был на радостях сделать меня правой рукой, а негодный Иван и Конёк спутали мне все карты. Но ничего! Придёт и мой черёд!..
Новоиспечённые друзья добрались до царской конюшни, где Конёк пообещал помочь Ивану прибраться. А чтобы не зажигать факелы, конюх достал подаренное ему перо Жар-Птицы. И стало светло на конюшне, как днём!
Когда уборка была завершена, Иван спрятал волшебное перо да отправился отдыхать. Тут-то и вышел из укрытия Боярин. Он достал перо из тайника, взмахнул им – и тотчас появилась перед ним Царь-девица.
– Кто ты такая? И откуда у тебя перо? – спросил Боярин.
– Я – Царь-девица! – отвечала девушка. – А перо я подарила возлюбленному – Ивану...
– А теперь ты подаришь мне царскую корону! – рассмеялся Боярин. –Царь-девица, ты будешь делать всё, что я прикажу. Иначе Иван твой – не жилец!
В роскошном дворце, тем времен, скучал государь. Ничто не радовало его одинокую старость, и он вспоминал былые весёлые деньки...
Царя отвлёк Боярин. Он рассказал, что Иван-конюх прятал жарптицево перо, и Царь немедленно велел позвать наглеца.
– За что прогневались на меня, государь? – растерянно спросил Иван, брошенный к нему в ноги стражей.
– Говорят, у тебя обнаружено волшебное перо... А значит, слушай, Иван, мой приказ. Даю тебе три дня, чтобы привезти ко мне Жар-птицу. А не привезёшь – тотчас головы лишишься! – закончил Царь.
Государь со свитой удалились, и остался Иван один-одинёшенек да пригорюнился. А Конёк наконец нашёл друга, узнал, что случилось, и промолвил:
– Не печалься ты так, Иван. Знаю я про жарптицевы перья. Если по ветру такое пустить, оно само нас приведёт на поляну, куда Жар-птицы слетаются.
Так и случилось. Оседлал Иван Конька да и полетели они следом за пером – над дремучими лесами, над бурными реками. Пока не добрались до волшебной поляны…
А на той поляне танцевали дивные жар-птицы. Иван хотел было схватить одну из них, но Конёк предостерег: с жар-птицами силой не совладать. Их надо завлекать ласковыми речами!
И Конёк каждой польстил, похвалил, рассказал, как ими будут восхищаться Царь и вся столица... А они, словно заворожённые, стали соревноваться, кому предстать перед Царём!
Конёк-Горбунок заприметил среди птиц главную и выбрал её, а остальным пришлось разочарованно удалиться. Друзья, радуясь выполнению царского наказа, отправились с Жар-птицей обратно в столицу.
Тем временем во дворце, прихрамывая и кряхтя, Царь сетовал Боярину:
– Ох, старость не радость… Вот бы всё ж найти средство, как молодость вернуть!
– А я знаю такое средство, Ваше Величество, – отвечал тот. – Надо, Царь-батюшка, жениться на молодой. Причём обычные принцессы не годятся... Нужна Царь-девица!
И Боярин вывел за руку покорную девушку. Царь тотчас влюбился в красавицу и позвал её замуж.
– Соглашайся, или Ивану отсекут голосу, – вполголоса шепнул ей Боярин.
Царь-девица глубоко вздохнула и согласилась, а Царь отдал подданным приказ поскорее начать приготовления к свадьбе.
На столичной площади народ горячо приветствовал Ивана и Конька, вернувшихся с Жар-птицей. Конюх было обрадовался, увидев в толпе Царь-девицу – а затем помрачнел, разглядев, что она идёт под руку с самим Царём...
Подойдя к друзьям, Царь похвалил их за работу, и представил свою невесту – Царь-девицу.
– Как свадьба? Как Царь-девица? – не мог прийти в себя Иван. – Тогда дайте мне ещё задание, государь! Самое сложное!
– У меня есть задание для твоего конюха, Царь-батюшка, – вмешалась Царь-девица. – На нашу свадьбу я хочу надеть волшебный перстень моей матушки. А подсказать, где он, сможет лишь тот, кто по ночам на Землю взирает и путь заблудшим освещает.
– Вот уж загадка, так загадка! – дался диву Царь. – Но ты, Иван, сам напросился. Так что изволь выполнять!
– А не достанешь перстень – голова с плеч, – добавил Боярин.
– «Подсказать может тот, кто по ночам на землю взирает и путь заблудшим освещает...» – вспоминал слова Царь-девицы Конёк, когда вдруг на небе показался месяц. – Точно! Месяц Месяцович! Тебя-то мы и поджидаем!
– Чем же я могу помочь? – спросил тот, и друзья рассказали свою историю.
Месяц удивился и обрадовался одновременно:
– Так вот, где Царь-девица! А мы с жар-птицами её по всей Земле ищем. Она же с неба ради Ивана-конюха упала! Потому что очень его полюбила.
– Так выходит она ради меня упала с неба?! А я не поверил! – воскликнул конюх. – Ведь это я Иван...
– Ты? Тогда поздравляю со скорой свадьбой! Вот, держи! – и Месяц протянул Ивану перстень.
– Месяц Месяцович, спасибо! Я всё исправлю! – воспрял духом конюх и сел верхом на Конька-Горбунка. – Нам пора, Конёк!..
Царь-девица томилась и грустила в царских палатах вместе с Жар-птицей. Какова же была её радость, когда в покои ворвались Иван с Коньком-Горбунком! Влюблённые поклялись друг другу никогда больше не расставаться... Как вдруг показались на пороге Царь с Боярином.
– К свадьбе уже всё готово, дорогая, – улыбался Царь. – О, я вижу, и Иван нашёл кольцо. Молодец, конюх!
Тогда Царь-девица, которой Жар-птица шепнула на ухо одну хитрость, воскликнула, что не может выйти замуж за старика. Вот если он снова станет молодым – другое дело!
– Душа моя, но ведь это невозможно! – развёл руками Царь. Но тут вмешался Боярин:
– А я слыхал легенду в народе. Есть, Царь-батюшка, одно средство…
И вот на площади снова собрались все жители столицы. Златогривые кони провозгласили: чтобы вернуть молодость, Царь собрался окунуться в три котла. Первый котёл – с горячим молоком, второй – с варёным кипятком, третий – с ледяной водой!
Однако Царь всё не решался: а вдруг средство ненадёжное? Чтобы его проверить, позвал государь Ивана и велел нырять тому с головою в котлы. Конюх обречённо подошёл к первому и попрощался с возлюбленной и другом.
Но в тот же момент главная Жар-птица взмахнула крылами, и на этот сигнал прилетела целая стая жар-птиц! Кружась, они разбросали вокруг котлов свои волшебные перья, и Иван благодаря этому легко нырял из одного котла в другой. А из третьего выпрыгнул настоящим красавцем!
Увидев это, Царь отдал посторожить Боярину свою корону и приблизился к первому котлу. Но сразу обжёгся, отпрянул и увидел такую картину: Боярин стоял поодаль и примерял корону!
– Ах ты, змей! Вон что задумал! Взять его!.. – и Силач с Красавчиком бросились за убегающим Боярином в погоню.
Царь потребовал от собравшихся объяснений произошедшим чудесам. Слово взяли Конёк-Горбунок и главная Жар-птица:
– Царь! В твоей власти – земные дела. Но тебе неподвластно прекрасное чувство – Любовь. Поэтому благослови два любящих сердца – Ивана и Царь-девицы.
– Что ж, – согласился Царь. – Вы правы... Благословляю и соединяю рукой самодержца два любящих сердца. Слава Любви!
Вся столица гуляла на свадьбе Ивана и Царь-девицы!
Жили влюблённые долго и счастливо, дружили с Коньком и Жар-птицей и рассказывали своим детишкам, что самое большое богатство на земле – это Любовь и Дружба. И если всегда хранить их в своём сердце, никакие испытания не будут страшны.
А все мечты обязательно сбудутся – стоит только сильно-сильно захотеть!
