Сцена 1

В доме на Бейкер-стрит Холмс применяет Ватсона к очередным блестящим умозаключениям: сыщик безошибочно угадывает, что его друг не собирается вкладывать сбережения в ценные бумаги, хотя тот и слово не обмолвился об этом деле.

Разговор прерывает появление мистера Хилтона Кьюбита. Он просит разгадать тайну «пляшущих человечков» – записка с их изображениями смертельно напугала его жену Илси. В разговоре обсуждаются подробности знакомства и брака Кьюбитов: год назад представитель знатного английского рода Хилтон повстречался в лондонском отеле с молодой американкой Илси Патрик, без памяти влюбленный и предложивший свою руку и сердце. Та согласилась, но с одним условием: ничего не спрашивать о ее прошлом и ее семье. Хилтона это не смутило, они тихо повенчались и уехали к нему домой, в Норфолк.

Всё было прекрасно, пока месяц назад не появилось загадочное письмо к Илси из Америки, которое она по прочтении сразу выбросила в камин, и загадочные иероглифы в виде пляшущих человечков на подоконнике... Хилтон пребывает в отчаянии, не важно, что поведение в защиту жены, которое буквально тает от страха на его глазах. Холмс обещает помочь.

Через некоторое время Хилтон возвращается в дом на Бейкер-стрит с новостями: он зло засталумышленника за дело, когда тот рисовал человечков на улице в его доме. Только Илси помешала убить его, и это удалось закрыть. Холмс и Ватсон понимают, что супруга Кьюбита знакома с загадочным человеком.

Заинтригованный новым делом, сыщик пытается разгадать шифр. Его размышления прерывают получение тревожных писем от Хилтона. Бросив всё, они с Ватсоном отправляются в путь, на помощь Кьюбитам.

Сцена 2

На вокзале в Норт-Уолшеме лондонцев встречает инспектор Мартин. Он сообщает скандальную новость: Илси убила мужа, а затем выстрелила в себя, и сейчас находится при смерти. Холмс, поняв, что опоздал, приходит в отчаяние. Ватсон помогает другу собраться с помощью УЗИ: ведь правосудие восторжествует только благодаря ему.

Холмс, Ватсон и инспектор Мартин находятся на месте преступления. Частный детектив, несмотря на опасность, настаивает на том, чтобы просмотреть его текст.

В доме Кьюбитов еще пахнет Порохом. Ватсон поднимается наверх, чтобы проверить состояние Илси, а Холмс допрашивает горничную Сондерс и пожилую кухарку миссис Кинг, поднявшую тревогу. Испуганные женщины скороговоркой рассказывают, как слышат ночные выстрелы и, спустившись вниз, создают окровавленные тела своих господ.

Вернувшийся Ватсон сообщает: Илси жива, но едва дышит и не в состоянии дать показания. Тем временем Холмс утверждает, что выстрелов было три, а не два – он еще одну пулю, пробившую край оконной рамы. Следовательно, в убийстве был замешан третий человек.

Не тратьте время на объяснения, сыщик просит перевезти записку некому человеку по фамилии Элридж, они оказываются ведущими экономическими фермами. Мартин торопится исполнить поручение.

Оставшись единым с Ватсоном, Холмс рассказывает о том, как разгадал шифр, а вместе с ним и имя королева. Автором писем оказался Аб Слени – опасный бандит из Чикаго и, как выяснилось, бывший любовник Илси. Ревнивый головорез угрожал смертью ей и ее мужу и сдержал обещание. Холмс решил устроить ему ловушку: в отправленной зашифрованной записке он попросил Слени прийти и подписался под именем Илси.

Убийца попался на крючок. Стоило ему переступить порог дома Кьюбитов, как Холмс, Ватсон и инспектор набрасываются на него с наручниками.

Пойманный Слени клянется, что не трогал Илси, и рассказывает, как все произошло ночью. Встретившись с Илси и вновь получив от нее решительный отказ, он пришел в ярость: ведь в детстве они росли вместе и собирались пожениться, при существенном, что Слени бросает разбой. Даже тайный шифр, которым они пользовались, придумал отец Илси. Во время их разговора в комнате вошел Хилтон с револьвером в руку. Одновременно раздалось два выстрела: Кьюбит упал замертво, а Слени выпрыгнул в окно и скрылся. Третьим выстрелом, как догадался сыщик, Илси в отчаянии стреляла в себя из пистолета мужа.

Преступника под конвоем отвести в тюрьму, справедливость восторжествовала, а очередное дело великого Шерлока Холмса оказалось закрытым.