На протяжении своего существования человеческая цивилизация оказывается перед выбором: развиваться, следуя идеалам добра, жертвенности и любви – или погибнуть, предаваясь низменным страстям и порокам. Такой выбор предстоит сделать и троим главным героям – Калафу, Лиу и Тимуру, пробуждаемым к жизни Пингом, Пангом и Понгом.

У стен императорского дворца Мандарин читает толпе указ: всякий, кто хочет обладать принцессой Турандот, должен разгадать три загадки; того, кто не отгадает, ожидает смерть. В Калафе, Тимуре и Лиу пробуждается сознание. В Тимуре Калаф узнает своего отца, а в Лиу – его преданную рабыню.

С восходом луны толпа ждет появления Турандот. Идут приготовления к казни персидского принца, не выдержавшего испытания. Толпа сочувствует ему и умоляет о пощаде. И вот наконец появляется притягательный, но таящий в себе опасность образ Турандот. Калаф поддается иррациональному влечению к этому образу и желанию приблизиться к нему. Напрасно отец отговаривает его – Калаф твердо решил обладать Турандот.

Внезапно появляются Пинг, Понг и Панг. Они предостерегают Калафа и насмехаются над ним. Лиу умоляет Калафа уйти – она и Тимур не переживут его смерти. Калаф тронут мольбами, но не может отказаться от магнетической силы притяжения Турандот. Он тверд в своем решении разгадать ее загадки.

Картина 1

Пинг, Понг и Панг размышляют о судьбе Калафа, решившего разгадать загадки Турандот. Они мечтают о том, чтобы кто-нибудь прервал кровавую цепь убийств и вернул их к мирной, безмятежной жизни. Но всё новые влюбленные безумцы хотят попытать счастья – и всё новые головы сносит палач в честь принцессы…

Картина 2

Начинается торжественное шествие перед испытанием. В толпе – Тимур и Лиу. Император Альтоум трижды убеждает принца отказаться от своего решения.

Появляется Турандот. Она говорит о том, что когда-то, много тысяч лет назад, на этом самом месте чужеземный завоеватель овладел китайской принцессой, и ее крик через века отозвался в сердце Турандот. За это бесчестье она мстит всем чужакам. Никто не сможет обладать ей: загадок будет три – смерть одна. Но Калаф гордо отвечает ей: загадок будет три – одна жизнь!

Турандот загадывает одну за другой загадки – и Калаф на все отвечает верно. Толпа славит победителя, а Турандот в ужасе умоляет отца не отдавать ее Калафу. Однако Император непреклонен – его слово священно. Но Калаф не хочет заполучить Турандот против ее воли, ему нужна любовь принцессы. Он предлагает ей поменяться ролями и разгадать к восходу солнца только одну загадку: никто не знает его имени; пусть она назовет его, и тогда он готов умереть.

Под страхом смерти никто не должен спать этой ночью – таков приказ Турандот; до восхода солнца должно быть открыто имя неизвестного принца. А Калаф мечтает о Турандот: лишь став его, она узнает эту тайну, а восходящее солнце озарит победу.

Пинг, Понг и Панг искушают Калафа в надежде выведать его имя. Но он противостоит всем уговорам: пусть погибнет весь мир – он не откажется от Турандот. Толпа умоляет Калафа назвать свое имя и спасти им жизни.

Палачи выводят схваченных Лиу и Тимура, говоря, что видели их с Калафом. Девушка уверяет, что лишь она знает имя, однако никакие пытки не заставят ее открыть эту тайну – лишь любовь к Калафу дарит ей жизнь и позволяет дышать. Турандот поражена мужеством Лиу: что дает ей такую силу? Это – сила любви, ради которой она готова пожертвовать жизнью. Неожиданно Турандот преображается, приобретая всё больше человечности. Но такие перемены страшат принцессу, и она приказывает схватить Лиу и узнать имя Калафа. Чтобы не выдать его, девушка убивает себя.

Озаренная жертвой Лиу вселенная получает шанс на новую жизнь…