"Пирушка"

Горница в доме Григория Грязного. Опричник в тяжелых раздумьях: он горячо полюбил Марфу, дочь купца Собакина, но она с детства просватана за боярина Ивана Лыкова. Грязной еще не знает, что будет делать, но полон решимости не допустить этой свадьбы. Чтобы забыться, он решил устроить пирушку.

Приходят гости: опричники во главе с Малютой Скуратовым — другом Грязного, Иван Лыков и лекарь Елисей Бомелий. Лыков рассказывает о чужих краях, откуда он недавно вернулся. Все славят государя Ивана Грозного, пируют и веселятся. Малюта вспоминает о любовнице Грязного, Любаше. Тот зовет девушку, и по просьбе гостя она поет песню о горькой женской доле.

Гости расходятся, Григорий задерживает Бомелия. Любаша, почуяв недоброе, подслушивает их разговор. Опричник просит у Бомелия приворотного зелья, и лекарь обещает помочь.

После ухода Бомелия Любаша горько упрекает Григория в том, что он разлюбил ее, и пытается вернуть былую страсть. Но Грязной не слушает девушку и уходит. Любаша клянется отыскать «разлучницу» и отомстить...

"Приворотное зелье"

Марфа с подругой Дуняшей Сабуровой и нянькой Петровной возвращаются домой. Внезапно им на пути встречаются опричники, один из которых – Иван Грозный. Марфа не узнаёт царя, но ее пугает его пристальный взгляд... Лишь увидев отца и жениха, она успокаивается. 
 
Собакин приглашает Лыкова в дом, девушки идут следом. Тайно за ними следит Любаша. Она поражена красотой Марфы и понимает, что не сможет соперничать с ней. В отчаянной решимости Любаша бросается к Бомелию и просит его продать зелье, чтобы избавиться от разлучницы. Лекарь в уплату за помощь хочет провести ночь с Любашей. Обезумев от горя, она соглашается.  

Картина первая
"Дружко"

Горница в доме купца Собакина. Хозяин рассказывает Лыкову и Грязному о том, что Марфа вместе с Дуняшей и другими боярскими дочерьми вызвана во дворец к царю на смотрины. Пока они ждут возвращения девушек, Грязной вызывается быть дружкой на свадьбе у Лыкова.

Входит Домна Сабурова и рассказывает о смотринах. Царь едва взглянул на Марфу, но зато был очень ласков с Дуняшей. Лыков облегченно вздыхает. Григорий наливает две чарки — поздравить жениха и невесту, и в чарку Марфы подсыпает приворотное зелье. Он не знает, что порошок подменен Любашей. 

Как только Марфа входит в горницу, Григорий поздравляет нареченных, подносит им чарки. Марфа по старинному обычаю выпивает свою чарку до дна. Сабурова запевает величальную песню, которую подхватывают подружки невесты. 

Торжественно появляется Малюта с боярами и объявляет волю Грозного — Марфа выбрана сочетаться браком с государем и стать царицей.

Картина вторая
"Невеста"

Царский терем. Собакин опечален: неожиданно и странно занемогла его дочь вскоре после объявления ее царской невестой. 

Появляется Грязной. От имени государя он сообщает, что Лыков под пыткой признался в отравлении Марфы и казнен. Услышав страшную весть, Марфа теряет рассудок. Она никого не узнает: перед ее внутренним взором воскресают счастливые картины минувших дней. 

Потрясенный Грязной сознается, что оклеветал Лыкова и сам погубил Марфу, поднеся ей приворотное зелье. Грязной в отчаянии готов принять «грозный суд», но перед этим он хочет свети счеты с обманувшим его Бомелием. Однако входит Любаша и с вызовом рассказывает, что это она подменила приворотное зелье на яд. Григорий убивает ее ударом ножа... 

Но Марфа ничего не замечает. Все ее мысли в прошлом, с Лыковым.