Москва. Раннее утро. Дозорные стрельцы хвалятся недавней расправой над ненавистными боярами. Боярин Федор Шакловитый – ставленник царевны Софьи – диктует подьячему донос на главу Стрелецкого приказа, князя Ивана Хованского, задумавшего захватить власть и посадить на престол сына Андрея.

Иван Хованский, в окружении стрельцов и приветствующих его людей из народа, выходит на площадь. Князь и стрельцы отправляются в обход по Москве. На площади появляется Эмма – девушка из немецкой слободы. Она пытается скрыться от преследующего ее, одержимого страстью Андрея Хованского. Раскольница Марфа, бывшая возлюбленная Андрея, останавливает насилие.

Эту сцену застает возвратившийся Иван Хованский. Он отдает девушку на растерзание стрельцам, но Андрей готов скорее убить ее, чем допустить это. Занесенный над девушкой нож властно останавливает Досифей, глава раскольников. Старообрядец дарит Эмме свое благословение и тем самым спасает от поругания: отец и сын Хованские отступают перед волей своего властного союзника. Но в девушке зарождается жажда мести.

Кабинет князя Василия Голицына, фаворита царевны Софьи. Князь погружен в тяжелое раздумье, его одолевает страх перед будущим.

В княжеские покои входит Марфа. Под видом гадания она усыпляет бдительность Голицына, чтобы выкрасть важный документ и передать его петровцам.

Предсказание опалы приводит суеверного князя в ужас. Чтобы сохранить пророчество в тайне, он велит слуге убить гадалку, но Марфа успевает скрыться.

В кабинет входит Иван Хованский. Беседа Голицына и Хованского – скрытых соперников, ненавидящих друг друга, – переходит в ссору, которую прекращает появление Досифея. Он призывает их смирить гордыню и подумать о спасении Руси.

Вбегает Марфа. Она рассказывает о приказе Голицына убить ее и о том, что солдаты «потешных войск» молодого Петра помогли ей спастись. Заговорщики с тревогой реагируют на это. Но еще страшней новость, которую приносит боярин Шакловитый: царь узнал о заговоре, «обозвал хованщиной и велел сыскать».

Марфа готовит Эмму к обряду пострига. Но, обуреваемая сомнениями в правильности своего решения, девушка сопротивляется. В отчаянии она убегает.

Появляется Шакловитый, погруженный в размышления о многострадальной Родине. Спрятавшаяся неподалеку Эмма слышит эти слова и проникается к боярину доверием. Шакловитый, решив воспользоваться удачным случаем, вкладывает в руки девушки нож. Эмма готова служить верой и правдой своему новому «защитнику» и не подозревает, что вновь стала пешкой в борьбе власть имущих.

Доносятся разгульные песни подвыпивших стрельцов.

На площадь прибегает подьячий. Он рассказывает о нападении солдат Петра на Стрелецкую слободу. Это известие ошеломляет стрельцов. Они взывают к своему начальнику Ивану Хованскому.

Однако Хованский сам в растерянности: стрелецкое дело накануне гибели.

Хованский, укрывшийся в своем имении, предается мрачным думам о собственной судьбе. Чтобы отвлечься, он приказывает крепостным девушкам развлечь его.

Входит Шакловитый. От имени царевны Софьи он зовет князя на государственный совет. Польщенный Хованский приказывает подать себе парадные одежды. Однако радужным мечтам князя не суждено сбыться: Эмма, проникшая в покои вместе с Шакловитым, наносит Хованскому смертельный удар кинжалом. Месть свершилась.

Гибнут и другие участники заговора. Князь Голицын отправлен под конвоем в ссылку, рейтарам дан приказ окружить раскольничьи скиты. Не знает о крушении заговора лишь Андрей Хованский. Он не верит Марфе, сообщившей об убийстве его отца, и тщетно пытается созвать свой полк. Однако, увидев стрельцов, которых ведут на казнь, Андрей понимает, что всё погибло, и в страхе просит Марфу спасти его. Стрельцы готовятся принять смерть, но посланец Петра в последний момент объявляет указ о помиловании.

Раскольники скрываются от петровских войск. Досифей хочет испытать свою паству, и обращается к ней с призывом сгореть в очищающем огне. Но в святом огне сгорает греховный старый мир, даря многострадальному народу надежду на новую, лучшую жизнь