Картина первая

Верховный жрец Рамфис и начальник дворцовой стражи Радамес обсуждают слух о вторжении эфиопов в Египет. Жрец, испытующе глядя на собеседника, сообщает, что покровительница Египта, богиня Исида указала ему на полководца, который приведет народ к победе. В молодом воине вспыхивает надежда: если Исида выберет его, то в награду за победу он сможет попросить у фараона освобождения своей возлюбленной – плененной эфиопки Аиды.

Амнерис, египетская принцесса, тайно влюблена в Радамеса. Увидев его в сильном волнении, она начинает догадываться о любви начальника стражи к рабыне. Смущение появившейся Аиды усиливает ее подозрения.

Картина вторая

Прибывает предвестник; он подтверждает, что эфиопы, во главе со своим царем Амонасро, перешли границы Египта. Фараон сообщает волю богов – египетские войска поведет Радамес. Все благословляют его на битву.

Аида в смятении от собственных слов и чувств. В ее душе происходит мучительная борьба между любовью к Радамесу и страхом за отца – эфиопского царя Амонасро. Перед внутренним взором пленницы проносятся пугающие видения – она предчувствует ненависть собственного народа и обвинения в предательстве.

Картина третья

Торжественный обряд посвящения Радамеса. Верховный жрец передает ему священный меч и просит богов ниспослать победу войскам Египта.

Картина четвертая

Амнерис со служанками совершает ритуал, чтобы египетские воины под предводительством Радамеса одержали победу.

Дочь фараона любой ценой желает выведать правду о чувствах Аиды, и идет на хитрость. Она говорит вошедшей сопернице о гибели Радамеса. Аида не может скрыть отчаяния. Но Радамес жив, и Аида любит его – теперь Амнерис знает это и требует, чтобы рабыня отреклась от своих чувств.

Картина пятая

На городской площади встречают победителей. Аида вновь погружается в мир видений: перед ней проносятся противоречивые картины страшной гибели родного народа и радостной встречи с Радамесом.

К фараону подводят пленных эфиопов, среди них – Амонасро. Он предупреждает бросившуюся к нему дочь, чтобы она не раскрывала тайну его имени. Чтобы отвести от себя подозрения, он выдает себя за военачальника и говорит, что царь эфиопов якобы погиб в бою.

Планы Радамеса расстраиваются. Вместо освобождения Аиды ему приходится просить в награду освобождения пленных эфиопов. По совету жреца фараон оставляет Аиду и ее отца заложниками, даруя остальным свободу, а Радамесу в награду отдает в жены свою дочь и… египетский трон. Амнерис ликует. Среди всеобщей радости безутешны лишь Радамес и Аида.

Картина шестая

На берегу Нила, в храме Исиды, Амнерис готовится к бракосочетанию с Радамесом – накануне свадьбы она должна помолиться богам.

Аида тоже здесь неподалеку – она ждет своего возлюбленного, чтобы проститься с ним навек.

Появляется Амонасро. Узнав о любви дочери к Радамесу, он требует от Аиды выведать, какой дорогой тот поведет войска против эфиопов. Он напоминает Аиде, что она дочь царя, а не покорная рабыня. Измученная душевной борьбой, Аида соглашается исполнить требование отца. Амонасро прячется, чтобы подслушать разговор влюбленных.

Дождавшись Радамеса, Аида предлагает бежать в чужие земли – только вдали ото всех они смогут быть счастливы. Получив согласие возлюбленного, напоследок она решает помочь отцу и узнаёт дорогу, по которой пойдут войска египтян. Услышав желанную информацию, Амонасро выходит из укрытия. Он торжествует: теперь победа обеспечена. Радамес в ужасе понимает, что совершил предательство.

Амонасро и Аида убеждают его последовать за ними, но неожиданно появляется Амнерис в сопровождении Рамфиса. Амонасро пытается убить Амнерис, но Радамес защищает ее. Аида и Амонасро скрываются, а Радамес отдает себя на суд жрецов.

Картина седьмая

Жрецы во главе с Рамфисом готовят суд над Радамесом. Амнерис умоляет возлюбленного покаяться и обещает ему свободу, трон – всё, лишь бы он забыл Аиду. Но Радамес непреклонен. Узнав от Амнерис, что Аиде удалось скрыться живой, он покорно ожидает наказания.

Судьи выносят приговор: за измену Родине и предательство богов Радамес будет заживо погребен. Амнерис в отчаянии проклинает жестокость жрецов.

Картина восьмая

Загробный мир. Одиночество Радамеса внезапно нарушает Аида, решившая разделить судьбу с любимым. Отрекшись от земных страстей, наконец они могут быть счастливы вместе. В глубокой тоске, не в силах справиться с потерей возлюбленного, Амнерис прощается с жизнью.