Бартуччи, импресарио Никколо Паганини, пререкается с хозяином таверны, который совсем не в восторге от нового постояльца: слухи о связи скрипача с нечистой силой распространились очень быстро. Суматоху в таверне прерывает маркиз Пимпинелли, камергер княжеского двора: с минуты на минуту сюда должна пожаловать знатная особа. Отдохнуть после охоты прибывает сестра императора Наполеона – княгиня Анна Элиза со своей свитой. Она расспрашивает Пимпинелли о новом любовном увлечении своего мужа, князя Феличе, но ее прерывают чудесные звуки скрипки. Из деревни приходит народ, спешащий свершить расправу над Паганини: своей музыкой он смущает умы женщин. Появляется скрипач и угощает разгневанную толпу прекрасным вином. Обиды вмиг забываются. Княгиня, потрясенная талантом Паганини, не спешит открыть свое имя. Никколо приглашает синьору на свой завтрашний концерт в Лукке. Вбегает расстроенный Бартуччи: выступление Паганини отменяют из-за беспорядков, связанных с его именем.  Маэстро оскорблен, и, несмотря на уговоры княгини, играть отказывается. Пимпинелли пытается очаровать Беллу, примадонну местного оперного театра. За ней же увивается и муж Анны Элизы. По секрету камергер выдает ей, что княгине приглянулся Паганини. Белла заинтригована. Паганини признается Анне Элизе в своих нахлынувших чувствах к ней. Ее тайна внезапно раскрывается, благодаря появлению светлейшего князя Феличе, который и запретил давать концерт еретику Паганини.  Музыкант решает уехать во Флоренцию и прощается с княгиней. Анна отговаривает его и заставляет мужа не только отменить свой запрет, но и назначить Паганини директором оперной труппы.

Паганини играет в карты с Пимпинелли и безнадежно проигрывает. Его последняя ставка – скрипка – также переходит во владение удачливого камергера. Князь, стремясь обаять Беллу, подвергает музыканта язвительным насмешкам. Верный Бартуччи обещает разрешить проблему: хитростью он заставляет Пимпинелли сыграть в карты еще раз. Анна Элиза полна ревнивых чувств; ее беспокоит, что Паганини увлечен только музыкой. Никколо убеждает, что по-прежнему любит ее. Возвращается Бартуччи с радостной вестью: он вернул хозяину главную драгоценность – его скрипку. Подвыпивший Пимпинелли пытается выведать у Паганини секрет его успеха у женщин. Полученные тайные знания он тут же стремится испробовать на Белле. За нескромными разговорами их застает князь. Пимпинелли в отчаянии, примадонна надеется все исправить при помощи директора. Белла подслушивает любовные признания Паганини и Анны Элизы и подумывает о романтических отношениях с маэстро. Появляется новый персонаж – генерал Хедувиль, посланный Наполеоном, чтобы тот под благовидным предлогом разлучил Анну Элизу и Паганини. Княгиня остается непреклонной: музыкант ни за что не покинет Лукку. Выгодной ситуацией решает воспользоваться Белла: можно под благовидным предлогом сбежать из опостылевшей провинции и вместе со знаменитым Паганини отправиться в Париж. Княгиня застает маэстро и певицу за разговорами о музыке. Не веря в невинность беседы, она предлагает Белле покинуть Лукку. Примадонна намекает ей на ухаживания Паганини, и Анна Элиза решает отомстить скрипачу. Она велит генералу забрать Паганини в Париж. Бартуччи пытается предупредить хозяина о готовящемся аресте.

Ночь. В трактире «Ржавая подкова» развлекаются контрабандисты. Их веселье нарушает стук в дверь. Это Паганини, бежавший из-под стражи и тайно покинувший княжеский двор. Он просит их о помощи: ему срочно нужно перейти границу. Снова раздается стук в дверь. За Паганини спешит его верный Бартуччи. Они поднимаются в номер, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию. И вновь в дверь стучат. На сей раз это Пимпинелли и Белла, также улизнувшие из Лукки. Бывшая примадонна и бывший директор оперной труппы встречаются и делятся последними новостями. Бывшего камергера Паганини поздравляет с грядущим событием – бракосочетанием с Беллой. В трактире появляются новые постояльцы: это переодетая княгиня Анна Элиза, которая желает объясниться с возлюбленным и попрощаться с ним. Она уступает его Ее Величеству Музыке, но навсегда сохранит любовь к Паганини в своем сердце.