«Иоланта» — последняя опера Чайковского. В 1884 году композитор прочёл перевод одноактной драмы в стихах датского писателя Генрика Герца (1798—1870) «Дочь короля Рене», его поразила поэтичность и глубокий философский смысл, заложенный в сюжете драмы. Пьеса Г.Герца стала основой либретто нескольких опер, в том числе «Иоланты» русского композитора С. Юферова (1893). У П.Чайковского замысел оперы родился под воздействием исполнения пьесы Герца на сцене московского Малого театра в 1888г.

В 1891 году Пётр Ильич приступил к сочинению «Иоланты», либретто которой составлено М.И.Чайковским (1850—1916), братом композитора, после успеха «Пиковой дамы» ставшим признанным либреттистом.

П.Чайковский всегда очень внимательно и трепетно относился к выбору сюжета для своих произведений. Он писал своему ученику и другу, композитору С. И. Танееву: «Я всегда стремился как можно правдивее, искреннее выразить музыкой то, что имелось в тексте. Правдивость же и искренность не суть результат умствований, а непосредственный продукт внутреннего чувства. Дабы чувство это было живое, тёплое, я всегда старался выбирать сюжеты, способные согреть меня. Согреть же меня могут только такие сюжеты, в коих действуют настоящие живые люди, чувствующие так же, как и я».

В сюжете «Дочери короля Рене» Чайковский уловил то искреннее чувство, которое увлекло и поразило его, а переживания героев стали переживаниями самого композитора.

Работа над оперой началась 10 июля 1892 года, к 4 сентября вся музыка была написана, а в декабре закончена и оркестровка. Первое представление оперы состоялось 6 (18) декабря в петербургском Мариинском театре. Одноактная опера «Иоланта» была заказана композитору Дирекцией императорских театров и предназначалась для исполнения в один вечер с балетом «Щелкунчик».

В период создания «Иоланты» Чайковский был увлечен философией Спинозы, чтением его трудов и переписки, о чём свидетельствуют книги учёного, сохранившиеся в библиотеке Чайковского, с многочисленными пометками композитора. Согласно учению Спинозы, Бог и природа — это вечное и бесконечное единство, где материальное и идеальное начала находятся в нерасторжимой связи. Поэтому физическое прозрение Иоланты является следствием пробуждения её души, когда чувство любви озаряет душу и открывает глаза навстречу новой жизни. В своей последней опере композитор ещё раз обращается к теме жизни и смерти, ищет ответы на вечные вопросы человечества, стремится найти внутреннюю гармонию, которая невозможна без нерасторжимого единства мира высших чувств и правды жизни. Заключительный гимн оперы – это прославление жизни и света, надежда композитора на просветление и очищение. П.Чайковский пишет брату: «Более чем когда – либо я влюблён в сюжет «Иоланты», и твоё либретто сделано вполне отлично…Я напишу такую оперу, что все плакать будут».

Два мира – плотский и духовный –

Во всех явленьях бытия

Здесь слились волею Верховной,

Как неразлучные друзья.

На свете нету впечатленья,

Что тело знало бы одно,

Как всё в природе, чувство зренья

Не только в нём заключено.

И прежде чем открыть для света

Плотские, смертные глаза,

Нам нужно, чтобы чувство это

Познала вечная душа…

Чудный первенец творенья,

Первый миру дар Творца,

Славы Божьей проявленье,

Лучший перл его венца!

Солнце, небо, звёзд сиянье

Наполняют мир земной,

Всю природу и созданья

Несказанной красотой!

(Из либретто оперы)