Тихая горная деревушка окружена лесами и виноградниками. Ласковое утреннее солнце освещает простой крестьянский дом. Вместе с матерью в нем живет юная Жизель. В нее давно влюблен местный лесничий Ганс. Но сердце девушки полно светлым ожиданием большого настоящего чувства. Охотничий домик герцога Курляндского расположен неподалеку. В него с охоты прибыл принц Альберт. Внимание принца привлекает очаровательная крестьянка Жизель. Нежные чувства охватывают Альберта. Его влечет к юной красавице. Но дорогое платье принца может отпугнуть девушку, и он переодевается в крестьянскую одежду. Взаимные чувства первой любви пленяют молодых.

Ганс в отчаянии. Его опыт подсказывает, что Альберт не тот, за кого себя выдает. Но Жизель его не слушает. Издали доносятся звуки охотничьего рога. Приближается герцог Курляндский со свитой и гостями. Крестьяне радушно приветствуют знатных особ. Смешавшись с толпой крестьян, Принц остается незамеченным. Приезд Герцога и Батильды для него полная неожиданность. Жизель привлекает внимание Батильды. Жизель танцует для нее. Батильда дарит ей ожерелье. Обрадованная Жизель убегает к подругам и присоединяется к всеобщему веселью. Среди танцующих Альберт. Внезапно Ганс грубо расталкивает веселящихся и упрекает Альберта в обмане. В охотничьем домике он обнаружил шпагу, украшенную драгоценными каменьями, и показывает ее. Жизель не хочет верить в произошедшее. Тогда Ганс трубит в рог и перед растерявшимся Принцем появляется Батильда - его невеста. Жизель потрясена случившимся. Разрушен светлый мир ее надежд и мечтаний. Девушка сходит с ума и умирает.

Ночь. Деревенское кладбище. Сюда приходит измученный угрызеньями совести Ганс. В лунном свете во главе с Миртой появляются призрачные вилисы - тени невест, умерших до свадьбы. "Одетые в подвенечные платья, увенчанные цветами... неодолимо прекрасные, пляшут вилисы при свете месяца, пляшут тем страстнее и быстрее, чем больше чувствуют, что данный им для пляски час истекает, и они снова должны войти в свои холодные, как лед могилы..." (Г.Гейне). Вилисы замечают Ганса. По знаку Мирты их бешеный хоровод начинает преследовать лесничего. Став стеной на пути Ганса, мстительные тени сталкивают его в озеро. Из холодной могилы появляется призрачная фигура Жизели. Мановение руки Мирты - и Жизель обретает силы. Слышен шум. Вилисы исчезают во мгле.

На кладбище с цветами приходит Альберт. Вилисы тотчас окружают юношу. Страшная участь лесничего грозит и Альберту. Но самоотверженная бессмертная любовь Жизели защищает Альберта от гнева вилис.

Альберт и Жизель танцуют свой последний танец. Близок рассвет, а с ним и вечная разлука. С первыми лучами восходящего солнца исчезают призрачные вилисы. В последний раз мелькает призрак Жизели. Альберт возвращается к действительности. Его горе безмерно. Любовь к прекрасной Жизели навечно остаётся в его сердце.