Ночь. По дороге идет Гудула со спящей девочкой на руках. Выбившись из сил, она опускается на землю и забывается тяжелым сном. Проходящие мимо цыгане, подумав, что Гудула мертва, уносят с собой ребенка. Проснувшись, Гудула не находит ребенка. От горя несчастная мать лишается рассудка

На площади перед Собором Парижской Богоматери народ справляет праздник шутов. По традиции из числа самых уродливых участников празднества должен быть избран «папа шутов». Его назовут «королем» парижских нищих. Выбор народа падает на горбатого звонаря собора Квазимодо. Сидя на бочонке в шутовской тиаре с бубенчиками, он милостиво принимает поздравления с избранием в «папы». Неожиданно перед ним вырастает фигура архидиакона собора Клода Фролло. Он гневно обвиняет горбуна в кощунстве. Толпа хочет защитить своего избранника, но Квазимодо бросается между толпой и архидиаконом, защищая своего господина.
На площадь выбегают цыгане, и среди них девушка с тамбурином. Это – Эсмеральда. Толпа жадно следит за танцем цыганки. Не спускает с нее глаз и Клод Фролло. Эсмеральда бежит к толпе, чтобы собрать деньги, и вдруг останавливается в испуге, увидев старуху, одетую в жалкие лохмотья, с безумными глазами. Так встретились Гудула с Эсмеральдой. Наступает ночь. Когда Эсмеральда собирается покинуть опустевшую площадь, Клод Фролло приказывает Квазимодо похитить девушку. На крик о помощи прибегает ночной караул во главе с капитаном Фебом. Они набрасываются на Квазимодо, но Эсмеральда просит отпустить его. Как зачарованная, смотрит она вслед уходящему красавцу-капитану.

Парижская знать собирается отпраздновать помолвку прелестной Флер-де-Лис с капитаном королевских стрелков Фебом. Собравшихся гостей приглашают во внутренние покои. Задержавшийся во дворе Феб видит среди подошедших цыган Эсмеральду. Он приказывает впустить цыган. Эсмеральда счастлива, увидев своего спасителя. Не сводя с него глаз, она начинает танцевать. Феб, опьяненный страстью, присоединяется к танцу. Возмущенная хозяйка дома приказывает прогнать незваных гостей.

Вторая картина
В таверне пляшут цыгане. Входит Феб с группой офицеров. В темном углу, прячась от людей, сидит горбун Квазимодо. К офицерам подходит Эсмеральда.
Феб подает ей знак, и она покорно следует за ним. Следом в дверь проскальзывает человек в монашеском одеянии. Это – Клод Фролло.

Третья картина
Комната, куда привел Эсмеральду Феб. Он хочет обнять девушку, но падает, сраженный ударом кинжала. Когда Эсмеральда приходит в себя, ее окру-
жают солдаты. Девушку уводят. В комнате остается один Квазимодо. Он поднимает с пола кинжал и понимает, что преступник – Клод Фролло.

Эсмеральда заточена в подземелье. Все происшедшее кажется ей страшным сном. Перед ней появляется Клод Фролло. Он молит девушку о любви, обещая ей спасенье. Эсмеральда гневно отталкивает от себя ненавистного человека. Оставшись одна, она падает без чувств.

Эсмеральда приговорена к смерти. Все готово к казни. Народ собрался со всех уголков Парижа. Двери собора распахиваются, и перед Эсмеральдой вновь появляется архидиакон Клод Фролло. Он повторяет свое предложение: жизнь в обмен на любовь. Но Эсмеральда готова к смерти. Около Эсмеральды встает палач. Квазимодо, сбив с ног палача, подхватывает Эсмеральду и бросается с ней в собор. Толпа оттесняет стражу, но из дверей собора выходит Клод Фролло с Эсмеральдой на руках и передает ее палачу. В это время из толпы к ней протискивается старуха. Это Гудула, проклинающая цыган за кражу своего ребенка. На мгновение к ней возвращается разум. По висящему на груди талисману она узнает в Эсмеральде свою дочь. Гудула пытается спасти Эсмеральду, но солдаты отталкивают ее.

На одной из башен собора сидит Квазимодо и оплакивает казненную Эсмеральду. Появляется Клод Фролло. Завязывается борьба. Квазимодо сталкивает священника с башни на площадь…