ПЕРВОЕ ДЕЙСТВИЕ
Первая картина
Канун Рождества… В нетопленой мансарде Парижа живут поэт Рудольф, художник Марсель, музыкант Шонар и философ Коллен. Холод и голод мешают заниматься делом, но друзья не падают духом, а пытаются шутками подбодрить друг друга. Шонару удалось заработать немного денег и вся компания собирается поужинать в кабачке. Появившийся домовладелец Бенуа требует расплатиться с ним за квартиру. Но молодые люди разыгрывают его, угостив вином, и провожают ни с чем.
Марсель, Шонар и Коллен уходят. В комнате остается Рудольф, у него срочная работа. Слышен стук в дверь. Это пришла соседка Мими. У нее погасла свеча и нечем вновь зажечь огонь. В темноте Мими теряет ключ от своей комнаты. Рудольф пытается помочь ей. Он очарован красотой и скромностью Мими. Молодой поэт рассказывает о себе и признается в любви. Она отвечает ему тем же. Слышны голоса. Мими и Рудольф уходят к друзьям.
Вторая картина
Праздничный вечер. Оживленный радостный разговор, смех царят в Латинском квартале. Рудольф дарит Мими косынку. Затем они идут в кафе. Появляется Мюзетта, бывшая подруга Марселя. Сейчас ее сопровождает состоятельный кавалер Альциндор. Усевшись за соседний столик, Мюзетта всеми силами пытается привлечь внимание Марселя, но он упорно не хочет замечать ее. Мюзетта находит повод спровадить Альциндора,отослав к сапожнику со своей туфлей, а сама игриво обнимает Марселя. Появляется военный оркестр. Пора расходиться. Приносят счет. Шонар обнаруживает, что его деньги уже иссякли и расплачиваться нечем. Находчивая Мюзетта распоряжается приписать все расходы к счету Альциндора.
ВТОРОЕ ДЕЙСТВИЕ
Третья картина
Просыпающаяся окраина Парижа. Мими ищет Марселя. Она хочет поговорить с ним, сетуя на то, что жизнь с Рудольфом стала невыносимой. Он мучает Мими своей ревностью, подозрениями, обидами. Вот и этой ночью после ссоры Рудольф убежал. Может быть, он здесь? Появляется Рудольф. Мими прячется, не желая встречаться с ним. Марсель упрекает Рудольфа, но тот говорит о своем решении расстаться с Мими - девушка серьезно больна, а убогая жизнь с поэтом погубит бедняжку. Рудольф сознательно груб с Мими. Он надеется, что, разочаровавшись, она покинет его, найдет нового друга, сумеющего помочь ей. Услышав страшную правду, Мими настаивает на разлуке. Объясняясь в любви, они решают расстаться весной. Мюзетта с Марселем бурно выясняют отношения и расходятся.
Четвёртая картина
Ранняя весна. Марсель и Рудольф вновь в своей мансарде. Работа не клеится, мысли друзей о своих возлюбленных. Возвращаются Шонар и Коллен. Друзья ужинают, пытаются шутить и весело спорить. Появляется Мюзетта вместе с совсем ослабевшей Мими. Болезнь одолела несчастную девушку. Срочно нужен врач и лекарства. Мюзетта отдает серьги, чтобы, купить все необходимое. Коллен прощается с плащом, чтобы на полученные деньги пригласить доктора. Все уходят. Рудольф и Мими остаются наедине, вспоминая незабываемое счастье первой встречи. Вернувшиеся друзья приносят для Мими лекарства. Радость, что Рудольф опять рядом, охватывает Мими. Она засыпает. Навсегда…