ДЕЙСТВИЕ I
Сцена 1
В доме на Бейкер-стрит Холмс поражает Ватсона очередным блестящим умозаключением: сыщик безошибочно угадывает, что его друг не собирается вкладывать сбережения в ценные бумаги, хотя тот и словом не обмолвился об этом деле.
Разговор прерывает появление мистера Хилтона Кьюбита. Он просит разгадать тайну «пляшущих человечков» – записка с их изображением смертельно напугала его жену Илси. В разговоре выясняются подробности знакомства и брака Кьюбитов: год назад представитель знатного английского рода Хилтон повстречался в лондонском отеле с молодой американкой Илси Патрик, без памяти влюбился и предложил свою руку и сердце. Та согласилась, но с одним условием: ничего не спрашивать о ее прошлом и ее семье. Хилтона это не смутило, они тихо повенчались и уехали к нему домой, в Норфолк.
Всё было прекрасно, пока месяц назад не появилось загадочное письмо к Илси из Америки, которое она по прочтении сразу выбросила в камин, и загадочные иероглифы в виде пляшущих человечков на подоконнике… Хилтон пребывает в отчаянии, не зная, что предпринять для защиты жены, которая буквально тает от страха на его глазах. Холмс обещает помочь.
Спустя некоторое время Хилтон возвращается в дом на Бейкер-стрит с новостями: он застал злоумышленника за делом, когда тот рисовал человечков на стене в его доме. Только Илси помешала убить негодяя, и тому удалось скрыться. Холмс и Ватсон понимают, что супруга Кьюбита знакома с таинственным человеком.
Заинтригованный новым делом, сыщик пытается разгадать шифр. Его размышления прерывает приход тревожного письма от Хилтона. Бросив всё, они с Ватсоном отправляются в путь, на помощь Кьюбитам.
Сцена 2
На вокзале в Норт-Уолшеме лондонцев встречает инспектор Мартин. Он сообщает скандальную новость: Илси убила мужа, а затем выстрелила в себя, и сейчас находится при смерти. Холмс, поняв, что опоздал, приходит в отчаяние. Ватсон помогает другу собраться с мыслями: ведь правосудие восторжествует только благодаря ему.
ДЕЙСТВИЕ II
Холмс, Ватсон и инспектор Мартин пребывают на место преступления. Частный детектив, несмотря на опасность, настаивает на том, чтобы осмотреть его немедленно.
В доме Кьюбитов еще пахнет порохом. Ватсон поднимается наверх, чтобы проверить состояние Илси, а Холмс допрашивает горничную Сондерс и пожилую кухарку миссис Кинг, поднявших тревогу. Испуганные женщины скороговоркой рассказывают, как ночью услышали выстрелы и, спустившись вниз, увидели окровавленные тела своих господ.
Вернувшийся Ватсон сообщает: Илси жива, но едва дышит и не в состоянии дать показания. Тем временем Холмс утверждает, что выстрелов было три, а не два – он увидел еще одну пулю, пробившую край оконной рамы. Следовательно, в убийстве был замешан третий человек.
Не тратя время на объяснения, сыщик просит отвезти записку некому человеку по фамилии Элридж, им оказывается хозяин маленькой фермы. Мартин торопится исполнить поручение.
Оставшись наедине с Ватсоном, Холмс рассказывает о том, как разгадал шифр, а вместе с ним и имя преступника. Автором писем оказался Аб Слени – опасный бандит из Чикаго и, как оказалось, бывший любовник Илси. Ревнивый головорез угрожал смертью ей и ее мужу и сдержал обещание. Холмс решил устроить ему ловушку: в отправленной зашифрованной записке он просил Слени прийти и подписался именем Илси.
Убийца попался на крючок. Стоило ему пересечь порог дома Кьюбитов, как Холмс, Ватсон и инспектор набрасываеются на него с наручниками.
Пойманный Слени клянется, что не трогал Илси и рассказывает, как все произошло ночью. Встретившись с Илси и вновь получив от нее решительный отказ, он пришел в ярость: ведь в детстве они росли вместе и собирались пожениться, при условии, что Слени бросит разбой. Даже тайный шифр, которым они пользовались, придумал отец Илси. Во время их разговора в комнату вошел Хилтон с револьвером в руке. Одновременно раздалось два выстрела: Кьюбит упал замертво, а Слени выпрыгнул в окно и скрылся. Третьим выстрелом, как догадался сыщик, Илси в отчаянии стреляла в себя из пистолета мужа.
Преступника под конвоем отводят в тюрьму, справедливость восторжествовала, а очередное дело великого Шерлока Холмса оказалось закрыто.
