Герман, главный герой оперы, влюблен в Лизу, девушку из знатной и богатой семьи. Но ему, бедному офицеру, она «принадлежать не может». Тем более, как оказалось, у Лизы есть жених… Угрюмый и молчаливый, Герман ночи напролет проводит у карточного стола, но в игру не вступает.

Настоящую бурю в смятенной душе героя рождает рассказ приятеля – он слышит от Томского анекдот о графине, которую молва нарекла Пиковой дамой. В молодости красавица графиня страстно любила карточную игру, и однажды, при крупном проигрыше, ей назвали три карты. Поставив на них, она выиграла три раза кряду. Тайну эту графиня открыла уже двоим, а от третьего – ей предсказана смерть.

С этого момента сознанием Германа движут две противоречивые мании, две страсти: жажда любви и жажда узнать тайну трех карт – разбогатеть. Постепенно вторая, становясь из средства – целью, вытесняет первую…