Принц Зигфрид в кругу друзей празднует свое совершеннолетие. Шут развлекает гостей забавными выходками. Появляется мать Зигфрида - владетельная королева. Предупрежденные о ее приходе, участники торжества пытаются скрыть следы недавней пирушки. Королева снисходительна к веселящимся. Она преподносит сыну подарок - арбалет.
Темнеет. Гости удаляются. Зигфрид остается один. Высоко в небе летит стая белых лебедей. Принц очарован ими. Взяв арбалет, он устремляется за ними.

Озеро, окруженное деревьями. По водной глади плавно скользят горделивые птицы. Выйдя на берег, они превращаются в прекрасных девушек. Это злой волшебник Ротбарт заколдовал их, лишил человеческого обличья. Только ночью они могут быть самими собой. Злые чары разрушит лишь сила верной и беззаветной любви.
А вот и последний, отставший от других, лебедь. Зигфрид целится в него, натягивает тетеву, и готов вот-вот выпустить смертоносную стрелу. Но птица неожиданно превращается в прекрасную девушку. Это королева лебедей Одетта.
Зигфрид, плененный красотой Одетты, клянется ей в вечной любви. Смутившись, девушка боится поверить в свое счастье. Но их встреча - единственная надежда избавиться от проклятья колдуна.
Близится рассвет. Ротбарт, зорко следя за происходящим, мешает влюбленным объясниться. Он властно возвращает Одетту в свой заколдованный мир.

Бал в замке владетельной королевы. Сюда приглашены самые знатные красавицы, которые способны составить достойную партию принцу. Но ни одна из невест не привлекает внимание Зигфрида. В его мечтах лишь одна - Одетта.
Звуки фанфар возвещают о прибытии новых гостей. Размеренное течение смотрин нарушает появление странной пары - это переодетый Рот- барт и его дочь Одиллия, одурманившая принца сходством с Одеттой. Обманутый Зигфрид клянется ей в вечной любви, не подозревая, что перед ним уже другая девушка. Клятва Одетте нарушена, злые чары сохранены. За окном возникает видение мятущейся возлюбленной. Принц, обнаруживая обман, прозревает. В отчаянии он устремляется к озеру.

На берегу озера грустят девушки - они знают о роковом предательстве принца, о безнадежности своей судьбы.
Зигфрид молит Одетту о прощении, твердит о неизменности своего чувства. Но Ротбарт окончательно вступает в свои права - теперь девушки останутся во власти его чар навсегда...
Но Зигфрид не может смириться с таким исходом - он вступает в борьбу с волшебником. И вопреки здравому смыслу побеждает в этой схватке. Силы придает ему пламенная, искрен-няя любовь. Злые чары развеяны, власть Ротбарта рухнула.
Восходящее солнце озаряет влюбленных - Зигфрида и спасенную им Одетту.