Действие происходит в Испании в 20-е годы 19 века
Первое действие
Многолюдная оживленная площадь в Севилье. Возле табачной фабрики - караульный пост. Со звуком колокола из ворот фабрики появляются работницы, среди которых - цыганка Кармен. Темпераментная и смелая, она привыкла властвовать над всеми и, прогнав прежнего возлюбленного, ищет новую жертву. Встреча с сержантом Хозе пробуждает в ней азарт. Ее хабанера - песня свободной любви - звучит как вызов, а цветок, брошенный Хозе, обещает любовь. Подняв цветок, мужчина еще не осознает, что выбрал свою судьбу. Приход невесты Микаэлы на время позволяет сержанту отвлечься от мыслей о дерзкой красавице. Он вспоминает родную деревню, дом, мать, предается светлым мечтам. Но Кармен снова возмущает спокойствие: она затевает ссору на фабрике, и теперь Хозе должен доставить ее в тюрьму. Не в силах противиться чарам прекрасной цыганки, Хозе нарушает приказ и помогает Кармен скрыться.
Второе действие
В кабачке Лильяс Пастья, месте тайных сборищ контрабандистов, поют и танцуют Кармен, ее подруги Фраскита и Мерседес. Появляется тореадор Эскамильо. Он всегда весел и уверен в себе. Жизнь его полна тревог, опасна борьба на арене, но награда герою - слава и любовь красавиц. Темнеет. Посетители покидают таверну. Под покровом ночи контрабандисты собираются на промысел. Данкайро и Ремендадо зовут с собой Кармен, но та на этот раз отказывается идти с ними - она ждет Хозе. - Что ж, бери и его с собой, нам пригодится меткий стрелок, - предлагают контрабандисты. Наконец в таверну приходит Хозе, но радость встречи с любимой коротка. Военный горн призывает сержанта в казармы. В его душе страсть борется с долгом. Кармен негодует, она не привыкла уступать. Между влюбленными назревает ссора. Неожиданно появляется Цунига - начальник Хозе, он надеется на благосклонность Кармен. Вне себя от ревности, Хозе обнажает оружие. Воинская присяга нарушена, путь к возвращению в казармы отрезан. Хозе остается с Кармен, чтобы начать новую жизнь, полную опасностей, тревог и неизвестности.
Третье действие
Ночью в скалистых горах контрабандисты устроили привал. С ними Кармен и Хозе. Мечтавший о спокойной жизни, Хозе страдает от измены долгу, от тоски по родному дому. Кармен лишила его всего, что составляло смысл и основу его жизни. Лишь страстная любовь к ней удерживает его в лагере контрабандистов. Но красавица уже охладела к Хозе, разрыв между ними неминуем. Что-то скажут ей карты? Подругам они предсказали любовь и богатство, только Кармен судьба не сулит счастья: она прочла в картах свой смертный приговор. Печально размышляет она о будущем. Внезапно приходит Эскамильо - он спешит увидеть Кармен. С ревностью и негодованием Хозе преграждает ему путь. Кармен останавливает поединок соперников. Появляется Микаэла, которая, преодолев страх, явилась в лагерь контрабандистов, чтобы увести Хозе. Но тот не хочет слушать ее, лишь известие о смертельной болезни матери вынуждает его покинуть Кармен.
Четвёртое действие
Яркий солнечный день. Площадь в Севилье полна народа - на арене вот-вот начнется бой быков. Шумно и радостно приветствуют собравшиеся шествие героев корриды, возглавляемое всеобщим любимцем Эскамильо. Приветствует его и Кармен. Ее влечет к жизнерадостному, отважному тореадору. Фраскита и Мерседес предупреждают Кармен о грозящей опасности: за ней неотступно следит Хозе. Девушка не слушает их: она никого не боится, никто не смеет встать на ее пути. А если посмеет - пусть! Это ее коррида - посмотрим, кто одержит верх. У входа на арену Хозе останавливает Кармен. Нежно, с любовью обращается он к ней. Цыганка с презрением гонит от себя Хозе. Он вновь с мольбами взывает к ней, пытаясь вернуть то, что потеряно уже навсегда. Гордая красавица неумолима, она швыряет подаренное им когда-то кольцо: между ними все кончено.
В неодолимом порыве гибельного отчаяния Хозе закалывает Кармен.
