На маленьком острове, окруженном безбрежным океаном, живут не самые дружелюбные люди. Тяжелый и опасный труд сделал их грубоватыми и безжалостными. Мэри, жена моряка Лонгрена, выделяется среди них и утонченной внешностью, и своим добрым, кротким нравом.

  Одной особенно темной ночью, в шторм, Мэри с малышкой Ассоль на руках появляется возле таверны. Она просит хозяина заведения, Меннерса о помощи – дать ей небольшую сумму взаймы до возвращения супруга из плавания. Тот не только не помогает, но и выставляет просительницу на посмешище перед присутствующими. В общей неразберихе происходит несчастный случай – Мэри погибает...

  Лонгрен застает лишь похоронную процессию. Всё, что остается им с дочкой в память о любимой жене и матери, – это ее алый шейный платок. Лонгрен берет на себя все заботы по уходу за маленькой Ассоль и клянется отомстить Меннерсу.

  Проходит время. Дети играют в камни на берегу моря, а когда к ним присоединяется сын Меннерса со своим другом Рыжим, затевается драка. Появившаяся на берегу Ассоль бросается на помощь, но неожиданно камни начинают лететь в ее сторону: все кричат, что Лонгрен убил отца Меннерса.

  Вовремя подоспевший Лонгрен гонит мальчишек и успокаивает плачущую Ассоль. Оказывается, этот день – особенный для девочки. Это день ее двенадцатилетия, и в честь этого события отец дарит ей игрушечный кораблик с алыми парусами, вырезанными из косынки ее матери. Однако у Ассоль не идут из головы слова других детей о том, что ее отец убил человека, и она задает ему прямой вопрос. Лонгрен в отчаянии бросается прочь.

 Ассоль запускает кораблик по волнам. И тогда к ней является Эгль – добрый странник и проповедник. Он утешает девочку рассказом о том, что спустя много лет кораблик вернется к ней настоящим большим судном под алыми парусами, на мостике которого будет стоять отважный капитан Грей, – и тогда жизнь Ассоль изменится навсегда...

 Эту мечту Ассоль проносит сквозь годы. Каждый день она проводит на маяке и каждый вечер зажигает его в надежде на чудо. За это люди вокруг еще больше не любят ее, обходят стороной и называют сумасшедшей. Но только не сын Меннерса, который влюбляется в дочь врага семьи... Девушка не замечает его, и Меннерс решает обратить на себя внимание. Он представляет на забаву толпе несуществующего Грея, за что получает от Ассоль заслуженную пощечину.

 У Рыжего рождается коварный план. Придя в дом Ассоль, он провоцирует ссору между отцом и дочерью. Назло Лонгрену девушка дает согласие на предложение Рыжего петь в таверне и уходит.

 Посетители Меннерса восторгаются чудесным голосом и красотой Ассоль. В разгар веселья в таверну врывается Лонгрен, просит дочь простить его и вернуться домой. Однако план Рыжего срабатывает – пара нужных слов на ухо Лонгрену, и начинается драка... Народ надевает на старика кандалы и уводит в тюрьму.

  Ассоль обращается к Меннерсу за помощью: уговорить его мать отозвать заявление на Лонгрена или одолжить денег на оплату залога. Тот в ответ предлагает ей руку и сердце, обещая всё уладить и умоляя забыть о пустых мечтаниях. Девушка молча бежит прочь. Оставшись наедине с собой, она понимает, что ее вера иссякла и сил ждать чуда больше нет. Даже священник, к которому она приходит за поддержкой, не дарит ей утешения. Помощь предлагает лишь Мадам, хозяйка заведения «Маяк», приглашая заглянуть к ней на огонек...

  Тем временем, Меннерс, забыв о вражде, отправляется в тюрьму, чтобы поговорить с Лонгреном. Он рассказывает о своих чувствах к Ассоль и просит дать согласие на свадьбу, обещая взамен уладить дело с предстоящим судом. Не дождавшись ответа, Меннерс вынужден уйти. По дороге он встречает проповедующего Эгля и обвиняет того во всех несчастьях: именно он «вбил» в голову Ассоль безумную идею об алых парусах.

 Раздираемая сомнениями, Ассоль откликается на приглашение Мадам. В «Маяке», надеясь забыться и стать такой, как все, она вливается в общий лихой танец. Внезапный крик обрывает гуляние, и посетители заведения бросаются на помощь пришельцу. Им оказывается чудом выживший после кораблекрушения капитан, представляющийся Греем. Ассоль поражена. Он именно такой, как в ее видениях. Они долго смотрят в глаза друг другу, но, резко отпрянув, девушка убегает и сливается с толпой. Ошеломленный этой встречей, Грей расспрашивает о незнакомке Мадам, и та рассказывает ему историю о предсказании и капитане под алыми парусами. Неожиданно Грея осеняет идея...

  На свадьбе Ассоль и Меннерса собрался весь город. На девушке и ее отце буквально нет лица. Священник начинает церемонию бракосочетания под непрерывные судачества толпы. Однако обряд прерывает внезапный крик из толпы: «Паруса! Смотрите, паруса!» Капитан Грей исполнил пророчество и приплыл за Ассоль на алом паруснике. Все присутствующие воспевают славу мечте, вере и любви.